Hjärtat slår och magen smälter maten av sig själv. Allt det sköts av det autonoma nervsystemet, som har en del som gasar och en del som bromsar. Här förklarar jag hur de två delarna fungerar och hur de märks i en vanlig dag.
Två delar som arbetar åt olika håll
1177 skriver att de nerver som styr de inre organen inte kan påverkas av viljan. Den här delen av nervsystemet kallas det autonoma nervsystemet, och den delas i det sympatiska och det parasympatiska nervsystemet. De två påverkar samma organ åt motsatta håll. När den ena får pulsen att stiga får den andra den att gå ner, och därför beskriver jag dem här som gas och broms.
Det sympatiska nervsystemet är gasen
Enligt 1177 sätts det sympatiska nervsystemet igång när kroppen behöver använda mycket av sina krafter. Det förbereder kroppen för kamp eller flykt, och då händer bland annat det här:
- nivån av stresshormoner ökar
- pulsen ökar och hjärtat pumpar kraftigare
- blodtrycket stiger och mer blod går till musklerna
- luftrören vidgas så att det går lättare att andas
- blodsockret stiger och pupillerna vidgas
- tarmrörelserna och matsmältningen minskar
Det är samma reaktion som märks när du blir stressad. Hur den kan kännas i kroppen och tankarna, och vilka tecken 1177 beskriver när den håller i sig, finns i artikeln om stress i kroppen.
Det parasympatiska nervsystemet är bromsen
1177 skriver att det parasympatiska nervsystemet är mest aktivt vid vila. Här verkar det åt andra hållet:
- pulsen går ner och hjärtat slår med mindre kraft
- blodtrycket sjunker
- luftrören och pupillerna dras ihop
- mer saliv bildas
- tarmrörelserna ökar och maten smälts
Den parasympatiska styrningen av hjärtat går via vagusnerven. Pulsen skiftar lite i takt med in- och utandningen, och i en artikel från 2023 beskriver forskaren Paul Grossman hur den skillnaden ofta används som ett mått på vagusnervens styrning av hjärtat.
Gas och broms under en vanlig dag
Under en dag växlar kroppen hela tiden mellan de två delarna. 1177 skriver att det är vanligt att kroppen reagerar med stress under några minuter eller timmar och att du därefter behöver vila eller göra något avkopplande. Får du tid för återhämtning och sömn kan kroppen enligt 1177 klara av stressiga perioder "utan att ta skada".
Andningen går av sig själv men kan också styras med viljan, och det är det andningsövningar bygger på. 1177 föreslår andningsövningar för den som känner sig stressad och vill slappna av. I artikeln om andningsövningar finns tre övningar med instruktioner.
Den polyvagala teorin är omstridd
Du kan ha stött på den polyvagala teorin, som Stephen W. Porges har formulerat. Den bygger på antagandet att två områden för vagusnerven i hjärnstammen, det ventrala (främre) och det dorsala (bakre), har var sin effekt på hjärtat. Teorin kopplar dem till olika slags beteenden: det ventrala till socialt samspel och det dorsala till att kroppen stelnar vid fara.
Teorin är omstridd. Paul Grossman gick 2023 igenom teorins fem grundantaganden i tidskriften Biological Psychology och argumenterade för att vart och ett är ohållbart eller mycket osannolikt utifrån den forskning som finns. Han menar också att det är ett tankefel att likställa pulsens variation med andningen med vagusnervens aktivitet i stort. Porges har svarat att kritikerna beskriver en version av teorin som skiljer sig från den han har publicerat. Eftersom frågan är olöst presenterar jag teorin som en hypotes.
Om kroppens signaler oroar dig
Hjärtklappning, yrsel och tryck över bröstet kan ha många orsaker. 1177 skriver att du kan kontakta en vårdcentral eller företagshälsovården om du har hög stress och får sömnproblem, ångest eller hjärtklappning. Du kan också ringa 1177 för sjukvårdsrådgivning och hjälp med var du kan söka vård. Är det akut finns hjälp dygnet runt.
Samtalsterapi hos mig är inte sjukvård, och jag är varken psykolog eller legitimerad psykoterapeut. Vill du prata om hur stressen märks i ditt liv kan du boka ett kostnadsfritt introsamtal på 15 minuter över telefon.
Vanliga frågor
- Vad är skillnaden mellan det sympatiska och det parasympatiska nervsystemet?
- Det sympatiska nervsystemet förbereder kroppen för kamp eller flykt, så att pulsen och blodtrycket stiger. Det parasympatiska är mest aktivt vid vila, och då går pulsen ner och matsmältningen kommer igång.
- Kan jag styra det autonoma nervsystemet med viljan?
- 1177 skriver att nerverna som styr de inre organen inte kan påverkas av viljan. Andningen går att styra, och den kan du öva på med andningsövningar.
- Stämmer den polyvagala teorin?
- Det är omdiskuterat. Paul Grossman argumenterade 2023 för att teorins fem grundantaganden är ohållbara eller mycket osannolika, och Stephen W. Porges menar att kritikerna har missförstått teorin.